Edición Médica

César Paz-y-Miño. Investigador en Genética, Maestría en Biología de las Enfermedades Infecciosas, Universidad UTE
 
Cada 8 de marzo suele recordarse la historia social de las mujeres: derechos conquistados, acceso al conocimiento, participación política y liderazgo científico. La genética evolutiva revela que el cuerpo femenino ha desempeñado un papel crucial en la resistencia biológica de la humanidad frente a las enfermedades infecciosas. Desde la biología molecular se muestra cómo el genoma humano es el resultado de millones de años de interacción con virus, bacterias y parásitos.
 
Las infecciones han sido una de las presiones selectivas más intensas en la historia evolutiva humana. Antes del desarrollo de la medicina moderna, epidemias como la viruela, la peste o la tuberculosis eliminaron enormes proporciones de poblaciones humanas. En ese contexto, sobrevivir dependía en gran medida de poseer variantes genéticas capaces de reconocer patógenos con mayor eficacia, o activar respuestas inmunológicas más eficientes. El resultado de esa larga confrontación es lo que hoy conocemos como el genoma protector: un conjunto de genes y variantes que confieren distintos grados de resistencia frente a enfermedades.
 
Muchos de estos genes pertenecen al sistema inmunológico innato y adaptativo. Un ejemplo fundamental es el Complejo Mayor de Histocompatibilidad (MHC), conocido en humanos como HLA (Human Leukocyte Antigen). Estas moléculas permiten que las células presenten fragmentos de patógenos al sistema inmunológico, activando la respuesta de los linfocitos T. El sistema HLA es uno de los más polimórficos del genoma humano: existen miles de variantes, lo que aumenta la capacidad de reconocer diferentes microorganismos. Desde la perspectiva evolutiva, este extraordinario nivel de diversidad es producto de la selección natural favoreciendo poblaciones capaces de enfrentar múltiples amenazas infecciosas.
 
En este escenario evolutivo aparecen diferencias biológicas relevantes entre hombres y mujeres. Numerosos estudios epidemiológicos muestran que las mujeres suelen presentar menor mortalidad frente a muchas infecciones virales y bacterianas. Las respuestas inmunes femeninas tienden a ser más intensas, con mayor producción de anticuerpos y una activación más robusta de células inmunitarias como linfocitos T y células dendríticas.
 
Una de las explicaciones genéticas más importantes se encuentra en el cromosoma X. A diferencia de los hombres, que poseen un cromosoma X y uno Y, las mujeres tienen dos cromosomas X. Este hecho tiene consecuencias profundas porque muchos genes relacionados con la inmunidad están localizados en este cromosoma. Entre ellos se encuentran genes como TLR7 y TLR8, pertenecientes a la familia de receptores Toll-like, fundamentales para detectar ARN viral dentro de las células.
 
Estos receptores participan en el reconocimiento de virus como el VIH, el virus de la influenza o el SARS-CoV-2. La presencia de dos cromosomas X permite que algunas células femeninas expresen niveles más altos de estos receptores, aumentando la sensibilidad frente a patógenos virales. Aunque uno de los cromosomas X se inactiva parcialmente durante el desarrollo embrionario, alrededor del 15 por ciento de los genes escapan a esa inactivación, generando una expresión genética más diversa en mujeres que en hombres.
 
Este fenómeno se conoce como mosaicismo funcional. Debido a la inactivación aleatoria del cromosoma X, diferentes células femeninas pueden expresar distintas variantes génicas. Desde la biología evolutiva, esto crea una población celular más diversa dentro de un mismo organismo, lo que potencialmente aumenta la capacidad de respuesta frente a microorganismos.
 
La genética evolutiva también muestra que algunas variantes protectoras se han originado como respuesta directa a epidemias históricas. Un ejemplo emblemático es el gen CCR5, que codifica un receptor utilizado por el virus del VIH para entrar en las células inmunitarias. Una mutación conocida como CCR5-Δ32 impide que el virus utilice ese receptor, otorgando resistencia parcial al VIH. Estudios genéticos sugieren que esta mutación pudo haber sido favorecida en Europa por epidemias antiguas como la peste o la viruela.
 
Otro caso notable es el gen DARC, relacionado con la resistencia a la malaria. En muchas poblaciones africanas existe una variante genética que reduce la expresión del receptor Duffy en los glóbulos rojos, lo que impide que el parásito Plasmodium vivax infecte las células. Este ejemplo ilustra cómo las enfermedades infecciosas han moldeado directamente la distribución genética de las poblaciones humanas.
 
Las mujeres han sido además protagonistas en otro mecanismo fundamental de la evolución humana: la herencia mitocondrial. Las mitocondrias contienen su propio ADN y se transmiten exclusivamente por vía materna. Esto significa que todo el ADN mitocondrial humano procede de linajes femeninos. Desde la genética evolutiva, esta característica ha permitido reconstruir la historia de las migraciones humanas y rastrear ancestros comunes, como la llamada “Eva mitocondrial”, que vivió en África hace aproximadamente 150 a 200 mil años.
 
Las mitocondrias no solo participan en el metabolismo energético; también influyen en procesos inmunológicos. Durante la infección, las mitocondrias pueden liberar señales moleculares que activan la inflamación y la respuesta antiviral. Variaciones en genes mitocondriales pueden modificar la producción de energía celular, la generación de radicales libres y la activación de rutas inmunológicas. En este sentido, la transmisión materna del ADN mitocondrial representa otro componente del genoma protector.
 
La biología del embarazo ofrece otro ejemplo extraordinario de adaptación evolutiva. Durante la gestación, el sistema inmunológico materno debe tolerar al embrión, que contiene genes paternos, sin comprometer la defensa frente a infecciones. Este equilibrio requiere una regulación inmunológica sofisticada en la que participan células especializadas del útero conocidas como células NK uterinas. Estas células no destruyen al feto; por el contrario, regulan el desarrollo de la placenta y favorecen la vascularización necesaria para el crecimiento fetal.
 
Genes del sistema HLA, particularmente HLA-C, interactúan con receptores de estas células NK, influyendo en la compatibilidad inmunológica entre madre y feto. Este sistema representa una adaptación evolutiva que permite la reproducción vivípara en humanos manteniendo la defensa inmunológica.
 
La evolución también ha incorporado genes provenientes de especies humanas antiguas. Estudios de paleogenómica han demostrado que los humanos modernos heredaron variantes genéticas de neandertales y denisovanos mediante procesos de introgresión genética. Algunas de estas variantes afectan genes relacionados con la inmunidad, como OAS1, OAS2 y OAS3, involucrados en la defensa antiviral. Curiosamente, ciertos haplotipos neandertales han sido asociados tanto con mayor susceptibilidad como con mayor protección frente a infecciones virales modernas.
 
La interacción entre genética, ambiente y patógenos demuestra que la resistencia a infecciones no depende de un solo gen, sino de redes complejas de interacción molecular. Genes de citocinas como IL-6, TNF-α o IFN-γ regulan procesos inflamatorios esenciales para controlar infecciones. Variantes en estos genes pueden alterar la intensidad de la respuesta inmunológica, influyendo en la gravedad de enfermedades infecciosas.
 
Desde una perspectiva evolutiva, la diversidad genética es un mecanismo de supervivencia colectiva. En una población con mayor variabilidad genética, es más probable que algunos individuos posean combinaciones de genes capaces de resistir nuevas infecciones. La diversidad del sistema inmunológico humano es, en cierto sentido, una memoria biológica de epidemias pasadas.
 
Reconocer las diferencias biológicas entre hombres y mujeres no implica jerarquías, sino una oportunidad para mejorar el conocimiento científico y la medicina. Durante décadas, muchos estudios biomédicos ignoraron las diferencias sexuales en la respuesta inmunológica. Hoy sabemos que comprender estas diferencias puede mejorar el diseño de vacunas, tratamientos antivirales y estrategias de salud pública.
 
El concepto de genoma protector sintetiza esta visión evolutiva: nuestro ADN es el resultado de millones de años de adaptación frente a amenazas biológicas. Dentro de esa historia, el cuerpo femenino ha contribuido de manera decisiva. El cromosoma X, la herencia mitocondrial, la inmunología del embarazo y la diversidad genética transmitida por las mujeres han sido elementos centrales en la construcción de la resiliencia biológica humana.
 
Celebrar el Día Internacional de la Mujer desde la genética significa reconocer que la evolución humana también está escrita en clave femenina. Las mujeres no solo han liderado avances científicos y sociales; su biología ha sido parte fundamental de la historia evolutiva que permitió a nuestra especie sobrevivir a innumerables epidemias. En cada generación, el genoma transmitido por las mujeres continúa llevando consigo la memoria molecular de esa larga lucha entre la humanidad y los microorganismos.
 
Principales mecanismos genéticos y evolutivos relacionados con la resistencia a infecciones y las diferencias biológicas femeninas.

Mecanismo genético o evolutivo	Genes o sistemas implicados	Función biológica	Ventaja evolutiva / relevancia en mujeres
Diversidad del sistema HLA	HLA-A, HLA-B, HLA-C, HLA-DR	Presentación de antígenos a linfocitos T	Alta diversidad genética permite reconocer más patógenos; aumenta resiliencia poblacional frente a epidemias
Doble cromosoma X	Genes inmunitarios del cromosoma X (TLR7, TLR8, FOXP3)	Regulación de respuesta inmune y detección de virus	Las mujeres poseen dos copias del cromosoma X, generando mayor variabilidad y potencial respuesta antiviral
Escape de inactivación del cromosoma X	Aproximadamente 15% de genes del X	Expresión genética adicional	Incrementa la diversidad funcional en células inmunológicas femeninas
Mosaicismo celular femenino	Inactivación aleatoria del cromosoma X	Diferentes células expresan distintas variantes génicas	Mayor diversidad funcional dentro del mismo organismo para responder a patógenos
Receptores Toll-like	TLR7, TLR8, TLR9	Reconocimiento molecular de virus y bacterias	Mayor expresión en mujeres puede generar respuestas antivirales más eficientes
Mutación protectora contra VIH	CCR5-Δ32	Impide entrada del VIH a linfocitos	Ejemplo clásico de selección natural por epidemias históricas
Adaptación genética contra malaria	DARC (receptor Duffy)	Regula entrada de Plasmodium en eritrocitos	Variante protectora muy frecuente en poblaciones africanas
Herencia mitocondrial	ADN mitocondrial	Producción de energía celular y señalización inmunológica	Transmisión exclusivamente materna permite rastrear linajes evolutivos y adaptaciones metabólicas
Señalización inflamatoria	IL-6, TNF-α, IFN-γ	Regulación de inflamación y defensa antiviral	Variantes génicas modulan intensidad de respuesta inmunitaria
Genes antivirales heredados de neandertales	OAS1, OAS2, OAS3	Activación de defensa antiviral	Introgresión genética aportó variantes adaptativas frente a infecciones
Inmunología del embarazo	HLA-C y receptores KIR	Interacción inmunológica entre madre y feto	Permite tolerancia fetal sin perder defensa frente a infecciones
Células NK uterinas	Receptores KIR	Regulación de placenta y vascularización fetal	Adaptación evolutiva clave en reproducción humana
Diversidad genética poblacional	Múltiples loci inmunológicos	Variabilidad en susceptibilidad a enfermedades	La diversidad genética protege a la especie frente a nuevas epidemias